Каждую осень, с такой же пунктуальностью и последовательностью, как падение листьев с деревьев, сезон гриппа надвигается на нас. И когда приходит весна столь же предсказуемо сезон заканчивается. Эта циклическая картина, распространенная в умеренных регионах, хорошо известна, но силы, которые ее вызывают, всегда были предметом споров среди ученых.

Крепчают ли штаммы гриппа каждую весну или заменяются новыми штаммами из других мировых регионов? Или скорее происходит то, что в течение лета сохраняется «скрытая цепь болезней», которая сеет эпидемию на следующий сезон? Генетический анализ, проведенный учеными из Мичиганского университета, Медицинского института Говарда Хьюза и Университета штата Флорида, показывает, что в Соединенных Штатах не все штаммы гриппа умирают в конце каждой зимы: некоторые перемещаются в Южную Америку, а другие мигрируют еще дальше.

«Доминирующее мнение, которое сложилось за последние три года или около того, — это гипотеза о том, что штаммы, вызывающие каждый сезон гриппа в умеренных регионах, приходят в Китай и Юго-Восточную Азию, где вирус грипп А менее сезонный», объясняет Бедфорд, соавтор исследования, опубликованного журналом Public Library of Science Pathogens. Он и его коллеги проверили эту гипотезу, проанализировав генетические последовательности вирусов гриппа A (H3N2), собранных у пациентов во всем мире в период с 1988 по 2009 год, и создав «семейное древо», которое показывает взаимосвязь между вирусами. И они обнаружили, что вместо смерти в конце сезона многие штаммы вируса просто переходят в более благоприятные условия.

Результаты должны послужить основой для изменения общественного здравоохранения, направленного на борьбу с этим заболеванием. Например, новые знания о том, что грипп мигрирует за пределы США, указывают на целесообразность большей осторожности при использовании противовирусных препаратов, которые могут способствовать развитию штаммов, устойчивых к этим препаратам. Если, как считалось ранее, эти штаммы умирали бы в конце сезона, они не были бы проблемой, но их новообретенная способность выживать и перемещаться означает, что штаммы устойчивые к лекарствам могут вытекать из Соединенных Штатов и распространяться по всему миру. С другой стороны, эти результаты также означают, что программы вакцинации за пределами Китая и Юго-Восточной Азии могут быть эффективными в снижении распространения гриппа.

Исследователи также обнаружили, что Южная Америка получает почти весь свой грипп из Северной Америки. «Это указывает на то, что вместо предоставления вакцины от штаммов, распространяемых по всему миру, Южной Америке стоит давать вакцины от штаммов, циркулировавших в Северной Америке в предыдущем сезоне. Когда мы соберем больше данных из других регионов, это можно будет сделать для всего мира», говорит Бедфорд.